En uno de los acontecimientos científicos mundiales de referencia del año, celebrado en Estocolmo el 5 de octubre de 2020, se concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a un grupo de virólogos y bioquímicos por el descubrimiento del virus de la hepatitis C. Harvey Alter, Michael Houghton y Charles Rice reciben conjuntamente el Premio Nobel por descubrir el agente causante y encontrar una vía para curar la enfermedad. Los miembros de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska no pudieron contenerse al afirmar que este descubrimiento es una esperanza para erradicar del mundo la hepatitis de origen sanguíneo.
En uno de los acontecimientos científicos mundiales de referencia del año, celebrado en Estocolmo el 5 de octubre de 2020, se concedió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a un grupo de virólogos y bioquímicos por el descubrimiento del virus de la hepatitis C. Harvey Alter, Michael Houghton y Charles Rice reciben conjuntamente el Premio Nobel por descubrir el agente causante y encontrar una vía para curar la enfermedad. Los miembros de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska no pudieron contenerse al afirmar que este descubrimiento es una esperanza para erradicar del mundo la hepatitis de origen sanguíneo.
¿Qué es la hepatitis?
La palabra hepatitis tiene su origen en la palabra griega "Hepar", que hace referencia al hígado. La hepatitis es una afección médica en la que el hígado de un individuo se inflama debido a una intoxicación o a una infección vírica. La hepatitis se caracteriza por ictericia, cirrosis, fiebre y agrandamiento del hígado. Entre los agentes infecciosos responsables de la hepatitis, el virus de la hepatitis A se transmite a través del agua contaminada, mientras que los virus de la hepatitis B y C se transmiten a través de la sangre y los fluidos corporales.
¿Cómo se descubrió?
Tras el descubrimiento de la hepatitis B, Alter y su equipo habían observado varias infecciones hepáticas inexplicables y hepatitis crónicas tras transfusiones de sangre. En sus estudios posteriores, demostraron dos hechos importantes: en primer lugar, que el agente infeccioso desconocido podía transmitir la enfermedad a los chimpancés y, en segundo lugar, que el agente infeccioso tenía las características de un virus, pero no como la hepatitis A o B. La contribución de Alter al campo de la virología sirvió de luz en la oscura noche de tormenta de los casos de infección hepática. Sin embargo, el virus no fue identificado ni caracterizado por ninguna familia de virus ni clasificado.
Contribuciones para la identificación y el camino hacia la erradicación
Con unas tasas de morbilidad y mortalidad elevadas, a lo largo de los años los investigadores se afanaron por identificar el agente causal del virus "desconocido" de la hepatitis y caracterizarlo. Tras probar todas las técnicas tradicionales y fracasar, con el enfoque innovador de Houghton en Chiron pharmaceuticals, pudieron identificar y clonar fragmentos de ADN responsables de la formación de proteínas víricas. Tras una elaborada preparación de la biblioteca de ADN y la búsqueda del clon, finalmente, Houghton y su equipo pudieron identificar la similitud con la familia Flaviviridae y lo denominaron virus de la hepatitis C. Su investigación también proporcionó un procedimiento de prueba para identificar el agente causante con los anticuerpos que se identificaron.
La prueba definitiva de que la hepatitis C podría ser el único agente responsable de causar la infección hepática fue el resultado de una amplia investigación de Rice en la Universidad Washington de San Luis. Utilizando tecnología de ADN recombinante, Rice y su equipo generaron una variación genómica del virus de la hepatitis C que no tenía secuencias inactivadoras y la inyectaron a primates. Los resultados indicaron que las variantes podían provocar una enfermedad hepática crónica y reflejaban todos los cambios patológicos. Con todas las secuencias y regiones inactivadoras recién identificadas, dieron esperanzas de crear el agente terapéutico adecuado contra el virus de la hepatitis C.
Impacto del descubrimiento
El mundo se ha convertido en un frente de guerra con la pandemia de COVID-19. Con el descubrimiento de medicamentos antivirales, sus diagnósticos y descubrimientos de identificación, la Hepatitis C y los logros relacionados son pasos notables en el campo de la virología y la medicina. La Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de erradicar el virus de la hepatitis C de aquí a diez años. Estos descubrimientos son los peldaños hacia ese objetivo. Sin embargo, quedan retos por superar y aún no se ha fabricado una vacuna, pero ha llegado un rayo de esperanza en forma de regímenes de detección y tratamiento para combatir la enfermedad.
El equipo de Mind the Graph felicita al trío de científicos, universidades y sus grupos por su logro. Décadas de investigación y duro trabajo han dado a la humanidad una nueva vía para derrotar una enfermedad vírica mortal.
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