Au cours de la dernière décennie, de nombreux essais cliniques ont fait état de résultats positifs et prometteurs dans l'utilisation de médicaments à base de cannabis pour le traitement de la douleur neuropathique.
Le cannabis permet de soulager les douleurs liées au diabète, à la chimiothérapie, à la sclérose en plaques, à la fibromyalgie, à l'arthrose et à bien d'autres maladies.
Apparemment, il existe un lien entre les cannabinoïdes exogènes et les récepteurs opioïdes, ce qui entraîne une augmentation de l'analgésie du patient - l'incapacité à ressentir la douleur.
Les patients traités avec des opioïdes et des médicaments à base de cannabis présentent un effet synergique médicamenteux, où l'efficacité des opioïdes est augmentée par le tétrahydrocannabinol (THC), la principale molécule psychoactive de la plante de cannabis.
Les scientifiques voient ces résultats d'un bon œil, car ils permettent de réduire les doses de médicaments opioïdes, ce qui améliore la qualité de vie des patients souffrant de douleurs.
Le système endocannabinoïde, comme d'autres voies métaboliques, n'est pas un système isolé du corps humain, il peut influencer et être influencé par d'autres voies de signalisation, l'une d'entre elles étant apparemment liée aux opioïdes et à leurs récepteurs.
Les récepteurs opioïdes, outre leur fonction de signalisation de la sensation de douleur, ont également pour rôle de moduler certaines fonctions de l'organisme telles que la régulation thermique, la stabilité hormonale, l'activité analgésique, entre autres.
Les récepteurs des cannabinoïdes et des opioïdes sont tous deux membres de la famille des protéines couplées aux G. Ces protéines ont la capacité d'influencer les neurotransmissions responsables de la propagation de la douleur dans le cerveau et la moelle épinière.
Le traitement des patients souffrant de douleurs chroniques implique généralement l'administration de doses progressivement croissantes d'opioïdes, qui entraînent souvent des effets secondaires indésirables tels que la sédation, les troubles respiratoires et la constipation.
Au bout d'un certain temps, les patients commencent à manifester une tolérance et une résistance à la dose d'opioïdes, n'atteignant pas ses effets thérapeutiques, ce qui oblige les médecins à augmenter la dose à plusieurs reprises pour obtenir le même niveau de soulagement de la douleur.
Une dose élevée de THC seul est considérée comme analgésique, mais elle est généralement suivie d'effets secondaires indésirables tels que l'anxiété, les maux de tête, la bouche sèche, les vertiges, l'euphorie et la tachycardie, tandis que de faibles doses ne produisent aucun effet analgésique.
Néanmoins, en cas d'association avec des opioïdes, cet effet peut être complètement modifié.
Des études menées sur des modèles animaux ont montré que les cannabinoïdes exogènes comme le THC peuvent augmenter l'efficacité des médicaments opioïdes, comme la morphine.
L'activité analgésique du THC semble être médiée par les récepteurs opioïdes, avec une interaction croisée entre les voies de signalisation des cannabinoïdes et des opioïdes.
Les chercheurs sur le cannabis rapportent que l'administration de THC peut stimuler la production de peptides opioïdes endogènes dans le corps, qui finissent par se lier aux récepteurs opioïdes déjà connus - delta et kappa - intermédiant l'effet des cannabinoïdes.
Un troisième récepteur opioïde, mu, est également activé lors de l'administration de morphine. L'activation de ces trois récepteurs opioïdes pourrait expliquer l'augmentation de l'efficacité de l'effet antinociceptif - le processus d'analgésie qui bloque la détection d'un stimulus douloureux - par rapport aux résultats des traitements à base de morphine ou de THC seul.
A étude publiée en 2004 par la revue Life Sciences a confirmé le lien entre le THC et la morphine en inhibant les récepteurs opioïdes à l'aide de molécules spécifiques.
La présence de molécules bloquantes a entraîné une diminution de l'efficacité de la morphine, consécutivement à ses effets thérapeutiques.
Ce résultat confirme l'importance de la disponibilité de ces récepteurs et de leur activation pour l'efficacité des traitements à la morphine et au THC. Une autre expérience menée avec de la naloxone - un antagoniste des opioïdes - a bloqué l'activité du THC dans diverses régions du cerveau, comme l'aire tegmentale ventrale, l'hypothalamus et le gris périaqueducal (PAG), ce qui suggère que ces régions jouent un rôle important dans l'interaction entre les opioïdes et les cannabinoïdes.
En outre, l'étude rapporte également que le traitement de souris avec de faibles doses de THC et de morphine combinées n'a pas conduit à une tolérance aux opioïdes.
Cette étude et de nombreuses autres sont publiées et soutiennent l'idée que les cannabinoïdes, lorsqu'ils sont combinés, peuvent augmenter l'effet des opioïdes.
Il semble que les cannabinoïdes puissent également modifier la tolérance et la dépendance aux opioïdes.
L'utilisation à long terme des opioïdes est généralement associée à la dépendance des patients, ce qui conduit à l'abus d'une substance qui, à l'origine, n'avait qu'un but thérapeutique.
Par conséquent, la combinaison cannabinoïde-opioïde - THC et morphine par exemple - pourrait devenir une nouvelle stratégie analgésique de thérapie combinée, permettant aux médecins de réduire les doses élevées d'opioïdes de leurs patients et de diminuer le niveau d'abus d'opioïdes et de dépendance des patients.
Outre la théorie selon laquelle les cannabinoïdes stimulent les opioïdes endogènes, le mécanisme détaillé du système d'interaction cannabinoïde-opioïde n'est toujours pas clair.
L'hypothèse qui tente d'expliquer le mécanisme d'action potentiel est que les cannabinoïdes peuvent induire la synthèse ou la libération - des deux - de peptides opioïdes, augmentant le nombre de récepteurs opioïdes activés, ce qui entraîne des niveaux analgésiques.
L'élucidation des peptides impliqués dans ce processus n'est pas non plus claire ou connue. Il serait donc crucial pour les scientifiques de comprendre pleinement la structure de ces molécules et la manière dont les cannabinoïdes peuvent être utilisés pour produire des effets analgésiques, au-delà de l'aide à la dépendance aux opioïdes.
Cependant, les cannabinoïdes en général ont démontré des résultats surprenants, gagnant continuellement de l'espace parmi les professionnels de la médecine, prouvant leur potentiel en tant que médecine alternative.
Plusieurs études supplémentaires sont nécessaires pour que les chercheurs comprennent pleinement les avantages réels et les possibilités des médicaments à base de cannabis pour le corps humain, ainsi que la meilleure option possible pour utiliser la plante de cannabis en tant que traitement.
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