Le Dr Flemming est probablement le scientifique le plus célèbre dans le domaine de la microbiologie. Il est connu pour avoir découvert la péniciline à partir de sa culture de micro-organismes du champignon Penicillium sp.
L'histoire de sa découverte est la suivante : Fleming étudiait les propriétés des staphylocoques. Un jour, il a remarqué qu'une culture était contaminée par un champignon et que les colonies de staphylocoques entourant immédiatement le champignon avaient été détruites, alors que d'autres colonies de staphylocoques plus éloignées étaient normales.
Fleming a cultivé la moisissure dans une culture pure et a constaté qu'elle produisait une substance qui tuait un certain nombre de bactéries pathogènes. Il a identifié la moisissure comme appartenant au genre Penicillium, dont il a extrait et purifié la pénicilline.
Il a étudié son effet antibactérien positif sur de nombreux organismes et a remarqué qu'il affectait des bactéries telles que les staphylocoques et de nombreux autres agents pathogènes à Gram positif responsables de la scarlatine, de la pneumonie, de la méningite et de la diphtérie, mais pas la fièvre typhoïde ni la fièvre paratyphoïde, qui sont causées par des bactéries à Gram négatif, pour lesquelles il cherchait un remède à l'époque. Il a également affecté Neisseria gonorrhoeae, qui cause la gonorrhée, bien que cette bactérie soit Gram-négative.
Fleming a publié sa découverte en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology, mais son article n'a guère suscité d'intérêt. Il est devenu célèbre par la suite, car la pénicilline a été largement utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale et a sauvé la vie de nombreux soldats.
Ce fut le coup d'envoi du domaine de l'antibiothérapie. Aujourd'hui, l'horizon est plus large et beaucoup d'espoir est placé dans l'utilisation quotidienne de probiotiques comme le kéfir, la kombusha et la modulation du microbiote intestinal.
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