Près de 20 ans se sont écoulés depuis que les chercheurs ont découvert le danger des microplastiques - la majorité des études se sont concentrées sur la vie marine.
Tout fragment de plastique de moins de 5 millimètres de long est appelé microplastique.
Au début de la recherche sur les microplastiques, les chercheurs travaillaient principalement sur les microbilles et les granulés de plastique vierge qui ne pouvaient pas être moulés dans des produits, y compris des morceaux de gros débris ou des bouteilles cassées qui se détérioraient lentement.
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Ces polluants dévalent les rivières et contaminent les océans. Les océanographes estiment que les eaux de surface de la Terre contiennent entre 15 000 et 51 000 milliards de particules de plastique.
Plusieurs centaines d'études révèlent la présence de microplastiques dans les organismes aquatiques. De plus, de nombreuses sources de microplastiques ont été identifiées depuis, telles que les particules de plastique transportées par les véhicules sur les routes et les fibres synthétiques rejetées par les vêtements.
En outre, des personnes ingèrent ou inhalent du plastique provenant de sources non identifiées, car les débris sont transportés par le vent entre la mer et la terre. Il est également important de déterminer si les minuscules morceaux de plastique ont des effets négatifs sur les humains ou les animaux.
En mesurant l'exposition à la pollution, les régulateurs environnementaux font un premier pas vers la quantification des risques pour la santé. L'augmentation des concentrations de microplastiques et d'autres troubles pouvant être causés par la consommation de produits de la mer a suscité de vives inquiétudes et de nouveaux développements dans les cas de problèmes respiratoires.
Quels sont les effets néfastes des microplastiques ?
Les causes et les effets de ces particules de plastique ont fait l'objet d'un certain nombre d'études. En fonction de leur taille ou de leur capacité à pénétrer les tissus ou les cellules, elles peuvent provoquer une irritation par leur seule présence.
Les nano-plastiques, les particules les plus minuscules, dont le diamètre est inférieur à un micromètre, sont la principale source d'inquiétude pour les chercheurs. Si la toxicité chimique des microplastiques peut avoir des effets négatifs, c'est parce qu'ils ont tendance à être plus gros.
De nombreux additifs utilisés dans la fabrication des plastiques présentent un risque pour la santé en ayant un impact négatif sur le système endocrinien. Néanmoins, de nombreux facteurs sont étudiés pour comprendre comment les microplastiques sont ingérés et combien de temps il faut pour que leurs effets sur l'organisme se manifestent.
Les études portant spécifiquement sur l'homme ont été limitées et cette recherche a été mise en avant même si les seules études disponibles utilisent des expériences de laboratoire qui exposent des cellules et des tissus humains à des microplastiques ou des études animales portant sur des rongeurs.
Les dommages causés par les microplastiques à l'environnement marin
S'agissant des organismes marins, la façon la plus évidente dont le plastique peut leur nuire est qu'ils avalent, pour survivre, de minuscules particules de plastique qui ne leur apportent pas grand-chose sur le plan nutritionnel. Dans le cadre de ses recherches, Mme Lynch, qui dirige le Centre de recherche sur les débris marins à Université d'Hawaï-Pacifique à Honolulu, a examiné les plastiques et autres produits chimiques présents dans les intestins des tortues marines retrouvées mortes sur les plages.
Son équipe a effectué une série d'analyses sur neuf oisillons âgés de moins de trois semaines en 2020. Bien qu'il ne mesure que 9 centimètres de long, le tractus gastro-intestinal de l'un d'entre eux contenait 42 morceaux de plastique. La majorité d'entre eux étaient des microplastiques.
Bien que les microplastiques ne soient pas considérés comme la principale cause de mortalité, ils restent un sujet de préoccupation extrêmement important. En outre, de nombreux scientifiques de renom ont fait diverses découvertes concernant les microplastiques et les organismes marins.
Pour remplacer les sphères, les scientifiques utilisent désormais des fibres ou des fragments de plastique qui sont plus réalistes pour les conditions environnementales. De nombreux tests sont recouverts de produits chimiques similaires aux biofilms, ce qui augmente la probabilité que les animaux les mangent. Il y a donc eu une évolution positive dans la reconnaissance de la nocivité des microplastiques.
Actuellement, les chercheurs estiment que les microplastiques et les nano-plastiques ne sont pas présents en concentration suffisante pour affecter la santé humaine. Néanmoins, on s'attend à ce que leur nombre augmente.
Si nous adoptons un mode de vie durable et réduisons les déchets toxiques déversés dans la mer, nous pouvons encore maîtriser ce problème.
Pour une description détaillée de l'article, veuillez consulter le DOI mentionné ci-dessous.
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