Sono passati quasi 20 anni da quando i ricercatori hanno scoperto il pericolo delle microplastiche - la maggior parte degli studi si è concentrata sulla vita marina.
Qualsiasi frammento di plastica di lunghezza inferiore a 5 millimetri è definito microplastica.
Agli inizi della ricerca sulle microplastiche, i ricercatori hanno lavorato principalmente sulle microsfere e sui pellet di plastica vergine che non potevano essere modellati in prodotti, tra cui pezzi di detriti di grandi dimensioni o bottiglie rotte che si deterioravano lentamente.
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Questi inquinanti scorrono nei fiumi e contaminano gli oceani. Gli oceanografi stimano che le acque superficiali della Terra contengano tra i 15.000 e i 51.000 miliardi di particelle di plastica.
Diverse centinaia di studi rivelano la presenza di microplastiche negli organismi acquatici. Inoltre, da allora sono state identificate numerose fonti di microplastica, come le particelle di plastica trasportate dai veicoli sulle strade e le fibre sintetiche sparse dagli indumenti.
Inoltre, le persone ingeriscono o inalano plastica da fonti non identificate perché i detriti soffiano tra mare e terra. È anche importante determinare se i piccoli pezzi di plastica abbiano o meno effetti negativi sull'uomo o sugli animali.
Misurando l'esposizione all'inquinamento, le autorità di regolamentazione ambientale stanno facendo il primo passo verso la quantificazione dei rischi per la salute. Alla luce dell'aumento delle concentrazioni di microplastica e di altri disturbi che possono essere causati dal consumo di frutti di mare, questo è stato motivo di grande preoccupazione e di nuovi sviluppi nei casi di problemi respiratori.
In che modo le microplastiche danneggiano esattamente?
Le cause e gli effetti di queste particelle di plastica sono stati oggetto di numerosi studi. A seconda delle loro dimensioni o della loro capacità di penetrare nei tessuti o nelle cellule, possono causare irritazioni anche solo per la loro presenza.
Le nano-plastiche, le particelle più piccole, di diametro superiore al micrometro, sono la maggiore preoccupazione dei ricercatori. Se eventuali effetti negativi derivano dalla tossicità chimica delle microplastiche, queste tendono ad avere dimensioni maggiori.
Molti additivi utilizzati nella produzione di materie plastiche rappresentano un rischio per la salute in quanto hanno un impatto negativo sul sistema endocrino. Tuttavia, sono molti i fattori che si stanno studiando per capire come la microplastica viene ingerita e quanto tempo ci vuole perché si manifestino i suoi effetti sull'organismo.
Gli studi sull'uomo in particolare sono stati limitati e questa ricerca è stata messa a fuoco anche se gli unici studi disponibili utilizzano esperimenti di laboratorio che espongono cellule e tessuti umani alle microplastiche o studi su animali che coinvolgono roditori.
I danni delle microplastiche all'ambiente marino
Se si parla di organismi marini, il modo più ovvio in cui la plastica potrebbe danneggiarli è che per sopravvivere ingeriscono minuscole particelle di plastica che non forniscono molto nutrimento. Nella sua ricerca, Lynch, che dirige il Centro di ricerca Centro per la ricerca sui detriti marini a Università del Pacifico delle Hawaii di Honolulu, ha esaminato la plastica e altre sostanze chimiche nelle viscere delle tartarughe marine trovate morte sulle spiagge.
Il suo team ha eseguito una serie di analisi su nove piccoli di meno di tre settimane nel 2020. Nonostante la lunghezza di soli 9 centimetri, il tratto gastrointestinale di un piccolo aveva 42 pezzi di plastica. La maggior parte erano microplastiche.
Sebbene non si ritenga che le microplastiche siano la principale causa di morte, rimangono una preoccupazione estremamente importante. Inoltre, molti scienziati di spicco hanno fatto diverse scoperte relative alle microplastiche e agli organismi marini.
In alternativa alle sfere, gli scienziati stanno utilizzando fibre o frammenti di plastica più realistici per le condizioni ambientali. Molti test sono rivestiti con sostanze chimiche simili ai biofilm, che aumentano la probabilità che gli animali li mangino. In questo modo, c'è stato un cambiamento positivo nel riconoscere la nocività delle microplastiche.
Attualmente, i ricercatori ritengono che le microplastiche e le nano-plastiche non siano presenti in concentrazioni tali da influire sulla salute umana. Tuttavia, il loro numero è destinato a crescere.
Se passiamo a uno stile di vita sostenibile e riduciamo i rifiuti tossici scaricati in mare, possiamo ancora controllare questo problema.
Per una descrizione dettagliata dell'articolo, consultare il DOI citato di seguito.
Per le illustrazioni relative alla plastica e al mare, consultate la galleria Mind the Graph.
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