マイクロプラスチックの危険性が発見されてから20年近くが経ちますが、その大半は海洋生物に焦点を当てた研究でした。
5ミリ以下のプラスチック片はマイクロプラスチックと呼ばれます。
マイクロプラスチック研究の初期には、研究者は主にマイクロビーズや、大きな破片や徐々に劣化する壊れたボトルの破片など、製品に成形できないバージンプラスチックのペレットに取り組んでいました。
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これらの汚染物質は川を流れ、海を汚染しています。海洋学者たちは、地球の表層水には15兆から51兆個のプラスチックの粒子があると推定しています。
数百件の研究により、水生生物にマイクロプラスチックが存在することが明らかになりました。さらに、車道を走る自動車が運ぶプラスチック粒子や、衣服から脱落する合成繊維など、数多くのマイクロプラスチックの発生源がその後も特定されています。
また、海や陸の間を漂うゴミが原因で、原因不明のプラスチックを飲み込んだり、吸い込んだりしています。また、小さなプラスチック片が人間や動物に悪影響を及ぼすかどうかの判断も重要です。
汚染への曝露量を測定することで、環境規制当局は健康リスクの定量化に向けた第一歩を踏み出しました。マイクロプラスチック濃度の上昇や、魚介類を摂取することによって引き起こされる可能性のあるその他の障害を考慮すると、これは大きな懸念材料であり、呼吸に問題がある場合の新しい展開となっています。
マイクロプラスチックは具体的にどのような害を及ぼすのでしょうか？
このプラスチック粒子の原因と影響については、さまざまな研究が行われています。その大きさや組織や細胞への浸透力によっては、存在するだけで炎症を起こすこともあります。
ナノプラスチックは、直径1マイクロメートルよりも小さな粒子で、研究者にとって最大の関心事です。マイクロプラスチックの化学的毒性から何らかの悪影響が生じるとすれば、その大きさが大きくなる傾向があるからです。
プラスチックの製造に使用される多くの添加物は、内分泌系に悪影響を与えることで健康リスクをもたらします。とはいえ、マイクロプラスチックがどのように摂取され、体への影響が現れるまでにどれくらいの時間がかかるかを理解するために、多くの要因が研究されています。
特にヒトに関する研究は限られており、細胞やヒトの組織をマイクロプラスチックにさらす実験室での実験やげっ歯類を使った動物実験しかないにもかかわらず、この研究は注目されています。
マイクロプラスチックの海洋環境に対する被害について
海洋生物について言えば、プラスチックが生物に害を与える最も明白な方法は、生物が生き残るために、あまり栄養にならない小さなプラスチック粒子を飲み込んでしまうことです。リンチは、この研究の中で、海洋生物学会の理事を務めています。 マリン・デブリス研究センター で ハワイパシフィック大学 は、海岸で死んでいるウミガメの内臓に含まれるプラスチックなどの化学物質を調査しました。
彼女のチームは、2020年に生後3週間未満の9匹の子ガメを対象に、一連の分析を行いました。体長わずか9センチにもかかわらず、1匹の子ガメの胃腸管には42個のプラスチック片がありました。その大半はマイクロプラスチックだった。
マイクロプラスチックは、死因の主な原因とは考えられていませんが、極めて重要な関心事であることに変わりはありません。さらに、多くの一流の科学者が、マイクロプラスチックと海洋生物に関連する様々な発見をしています。
球体に代わるものとして、科学者たちは現在、より環境条件に近い繊維やプラスチックの断片を使用しています。多くの試験用アッセイは、バイオフィルムに似た化学物質でコーティングされており、動物がそれを食べる可能性を高めています。 このように、マイクロプラスチックの有害性を認識することで、ポジティブな変化が起きているのです。
現在、マイクロプラスチックやナノプラスチックは、人間の健康に影響を与えるほどの濃度で存在していないと研究者は考えています。しかし、その数は増加すると予想されています。
私たちが持続可能な生活に切り替え、海に捨てられる有害廃棄物を減らせば、この問題をコントロールすることは可能です。
論文の詳細については、後述のDOIをご参照ください。
Lim, X. (2021).マイクロプラスチックはどこにでもあるが、有害である」 https://doi.org/10.1038/d41586-021-01143-3
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