神経可塑性（しんけいかそせい）。私たちの脳が持つ変化への能力

神経可塑性とは、個人の経験に応じて脳の結合を変化させる能力のことです。

その変化は、新しい神経接続と、すでにある神経接続の再マッピングという2つの形で現れます。自分の言葉にあるように、脳は可塑的であり、成形可能な能力を持っています。

神経可塑性は、最も議論されている概念の1つであり、これまで私たちが脳について知っていると思っていたことを変えようとしています。しかし、神経可塑性は実際に私たちの脳でどのように働いているのでしょうか？

1890年、初めてこの言葉が使われた。 しんけいかそせい が使われたのは、人間の行動を表現するために意図的に使われたものです。

長い間、神経可塑性は幼少期の若い脳にのみ存在し、ある年齢を過ぎると失われる、つまり大人の脳はもう変化することができず、静的であると考えられていました。

脳には確かに変化する能力があり、適応性があります。神経可塑性は、発達途上の脳だけでなく、大人になってからも起こりうるのです。

しかし、研究により、若い脳こそ可塑性が高いことがわかりました。

では、冒頭の質問に戻りますが、神経可塑性はどのように働くのでしょうか？

脳は、思考や感情、行動を起こすたびに、さまざまな電気経路がオンになる、非常にダイナミックな構造の接続に満ちたパワーネットワークだと考えてください。

それぞれの脳内信号、経路があり、結局、たくさんの経路があるのです。

時が経ち、私たちは大人になり、これらの経路は、思考、感情、行動の具体的な方法である習慣へと変化していくのです。

そのため、特定の作業をしたり、特定の感情を抱いたりするたびに、脳にはそのための特定の経路があり、繰り返し行うことで、この経路がよく通るようになるだけでなく、強化されるのです。

私たちの脳は何でも合図を認識する能力を持っており、感情、タスク、思考、すべてが習慣に変えることができるのです。

時間が経つにつれて、電気的な経路が自動的に行われるようになり、回を重ねるごとに通いやすくなっていきます。

毎日同じ道を通って会社に行くようなもので、不思議と自分がそこに現れたように思えることがあります。

何らかの理由で、これまでとは違う考え方をしたり、新しいことを学んだり、特定の習慣を変えることを選択したりすると、新しい道筋を切り開くようになります。

古い経路ではなく、新しい経路を通るように脳を訓練すれば、脳はこの新しい経路を学習し、より多く利用するようになります。

時間が経つにつれて、新しく形成された経路は舗装され、自然に起こり始める。この新しい作業、感情、思考は、古いものに取って代わり、弱体化した新しい常態となるのです。

これが神経可塑性であり、古い結合を新しい結合に置き換えて、脳の配線を変更するのです。

つまり、喫煙、ファストフード、ネガティブ思考、先延ばしなど、変えたい悪い習慣がある場合、脳の中に新しい経路を刻み、自分自身を再ワイヤリングする練習ができるということです。私たちは皆、何かを変え、新しく学ぶ能力を持っています。

この発見は、それまで不可能だった状況を理解し、説明するために、科学に新しい扉を開いたのです。

実は、脳の可塑性がなければ、私たち人間は、完全に形成された大人の脳を発達させることも、脳損傷からの回復もできないのです。

脳に大きな傷を負った人や、生まれつき脳に異常がある人が、脳を回復させたという異常な事例が、文献に載っています。

ここでは、いくつかの例を紹介します：

掲載された記事ある44歳の男性が、2週間前から左足に力が入らなくなり、病院を受診してMRIを撮ったという報告があります。

医師が見たのは、通常より小さい脳だけでなく、大きな液体が充満した部屋だった。

MRIでは「側脳室、第3脳室、第4脳室の巨大な拡大、非常に薄い皮質外套膜、後頭蓋窩の嚢胞」が確認されました。

医学的には普通の生活はできないはずなのに、結婚して子供も2人いて、公務員として働いているのです。非常識でしょう？

対照群と比較して、これらの患者は、同じ機能ネットワークを持つ脳領域において、強力かつ同等のレベルの半球内結合性を示した。

しかし、手術した患者さんでは、異なるネットワークの部分間で、接続性が非常に高まっていました。

つまり、手術によって失われた認知ネットワークを回復・維持するために、脳が新たな結合を作り出したと考えられます。

3番目に発表された論文では、小脳無形成の症例が報告されていますは、生まれつき、運動制御や運動能力を司る脳の一部である小脳がない人の珍しい症状です。

その中で、24歳の女性の小脳がないことがMRI画像で印象的に確認されました。

20年前から安定して歩けないと訴えていた患者さんが、めまい、吐き気、嘔吐を感じて来院されました。

また、軽度の精神障害と中程度の運動障害が診断され、患者は既婚で娘が一人いた。

小脳という重要な部位がないだけでなく、女性の脳は小脳の欠落を補うために配線を変更することができた。

通常の脳ほど効率は良くないが、それでも同じ機能を発揮することができるのだ。

かつて、「変えられない」は脳の形容詞のひとつでしたが、今、科学はこの新しい脳の特性を理解する道を歩んでおり、この重要な器官が逆境に直面したときにどれだけの変化をもたらすことができるかという議論が始まっています。

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