De muitas coisas que você ouviu sobre a COVID-19 em 2020, uma coisa que está no meio de tudo isso é o teste usado para detectar se alguém está contaminado com o vírus, o famoso teste RT-PCR ou apenas PCR.
Certamente, você já ouviu falar desse teste antes, por um profissional da área médica ou nos noticiários. O teste PCR é usado para detectar a presença (ou não) do vírus no corpo de alguém.
O teste RT-PCR não é o único que pode detectar o vírus, mas é, em comparação com os outros métodos, o mais preciso e confiável. Outro teste é o teste de sorologia convencional que detecta níveis de anticorpos específicos em amostras de sangue.
As letras em RT-PCR significam Reação em cadeia da polimerase com transcrição reversaO sistema é usado há décadas por cientistas para produzir várias cópias de material genético.
Em outras palavras, nesse caso, mais material genético do SARS-CoV-2, que é usado como impressão digital para atestar a presença do vírus em amostras do nariz, ouvidos ou saliva coletadas dos pacientes. Se houver algum vírus oculto na amostra, mesmo em pequenas quantidades, ele será capaz de detectar devido ao seu ciclo de copiar e colar. É por isso que o teste RT-PCR é tão confiável.
O teste é um método com basicamente duas etapas dentro do ciclo de temperatura, que faz um processo de copiar e colar de um pedaço de material genético, sejam DNAs ou RNAs.
O teste requer um máquina de termociclagem que tem um controle de temperatura e tempo. Por meio de vários ciclos de temperatura, o material genético viral aumentará. Um exemplo de um ciclo de temperatura é mostrado a seguir.
O método requer duas enzimas principais, a transcriptase reversa (por isso o "RT" no título) e a DNA-polimerase. Cada uma delas tem uma fase de ação e uma função. Na figura acima, a fase amarela do ciclo é quando a RT atua, e a fase vermelha é quando a DNA-polimerase faz seu trabalho.
A primeira enzima produz a fita de DNA complementar do vírus de RNA, permitindo que a segunda enzima realize o trabalho de copiar e colar a partir da nova fita de DNA recém-criada, aumentando a quantidade de material genético presente. Essa amplificação possibilita a caracterização e/ou a manipulação do material genético, o que não seria possível em uma quantidade menor.
Para que todo esse processo ocorra, as enzimas precisam da ajuda de uma molécula pequena (ou grande) chamada PRIMER. A função do primer é indicar o local em que a enzima deve começar a estender as fitas. Sem ele, o processo de copiar e colar da DNA-polimerase não será iniciado.
O primer pode ser escolhido com uma forma aleatória ou específica. É muito importante conhecer o mapa genético do vírus em casos como esse, de modo que possam ser usados primes específicos para aumentar a eficiência e a confiabilidade dos resultados.
Se você é curioso como nós e gostaria de saber mais detalhes sobre o RT-PCR, pode conferir mais detalhes este artigo científico aqui mesmo mas, em essência, aqui está tudo o que é necessário para fazer o teste:
Material genético viral, o RNA
Transcriptase reversa e enzimas de DNA-polimerase
PRIMÁRIOS
Trifosfatos de nucleosídeos
E corantes fluorescentes:
Para saber os resultados de uma amostra que pode ou não estar contaminada com o vírus da COVID-19, o ensaio de corantes repórteres fluorescentes é usado em combinação com o teste RT-PCR. O ensaio é baseado na presença ou não de um sinal fluorescente da amostra. Na ausência de um sinal, o teste pode ser concluído como negativo ou falso-negativo. Na presença de um sinal intenso, pode-se concluir não apenas que é positivo para a presença do vírus, mas também que se trata de uma doença em estágio avançado.
Misture todos os ingredientes e coloque-os na máquina de termociclo.
A primeira etapa do teste é mostrada no infográfico a seguir. A enzima RT faz a primeira cópia do material genético do vírus presente na amostra. A seguir, você vê a segunda etapa do método RT-PCR. O primer indica a posição inicial e a DNA-polimerase, por meio de uma reação enzimática, começa a estender as fitas de DNA.
Por fim, esta foto é uma imagem de micrografia eletrônica do vírus SARS-CoV-2, e é possível ver perfeitamente a estrutura do vírus. Não é lindo?
O teste é complexo e não é tão simples quanto parece ser, mas aposto que com os infográficos ficou muito mais fácil entender o panorama geral de como ele funciona, certo?
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Referência
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